Commissioner Kroes hosted Roundtable on release windows at MIPCOM

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On 9 October Commissioner Kroes and Commissioner Vassilliou’s Head of Cabinet Mr. Brunet chaired a roundtable discussion in Cannes on the “Financing and distribution of European films in the EU digital market: cross border distribution and media chronology” with representatives of the main European film organisations, well-known European film directors, producers, distributors, broadcasters, telecom operators and VOD platforms to exchange views on how EU policies can facilitate the distribution and financing of European films in the digital single market. Danish film director Annette K. Olesen was one of three film directors invited to take part. She was accompanied by FERA CEO Elisabeth O. Sjaastad as an observer.

The roundtable’s task was to examine the sustainability of existing funding models and whether the current windowing
system is still best suited to the new distribution models, taking into account changing audience behaviour (content anytime, anyhow, anywhere) and the fact that new players like the operators of VoD platforms are potential investors in film production.

A year ago, in an op-ed piece in the Danish newspaper Politiken called “Danish film is locked up in the cinema”, Olesen questioned the length of the holdback period for cinemas, which is negotiated by Danish distributors and cinema owners. An intense public debate followed Olesen’s op-ed.

(Read the op-ed in English HERE)
After initial accusations that her attitude was ”damaging the film industry”, regional giant Nordisk Film (with full vertical integration in producing, distributing and exhibiting films) spoke out in her defense and acknowledged that the situation was unfortunate for smaller artistic films.
The Danish film industry is now trying to develop release scenarios for the different ”lives” a film could potentially have.
In her remarks Annette K. Olesen said that the harsh industry reaction to her op-ed was like a ”fatwa”, but that the exhibitors must not make this an ”either – or” proposition.
Filmmakers of course want to show their films in the cinema. But there needs to be some flexibility. She expressed deep concern that companies such as Zentropa can no longer afford to invest in talent development because revenues have dropped dramatically as DVD sales fall while online distribution fails to produce any significant income at this stage.
She called for support for rights clearance of catalogue films as a means to facilitate the online availability of more films. She also pointed out that filmmakers are by nature prepared to take risks, and that the current times demand that other parts of the industry do the same – in order to find new viable solutions.
In an official statement following the roundtable, the Commissioners ”underline the importance of the cinema, and recognise that theatrical release plays a crucial role in creating the brand identity of a film and has an impact on its success on other distribution platforms.
Nonetheless, they recognise that the sector faces major challenges in terms of adapting release window practices in most Member States, and for exploiting the new opportunities offered by digital distribution”.
The results of the roundtable discussion will feed into the preparation of the forthcoming Commission proposal for a Council recommendation on European film in the digital era.
Preparatory action controversy
The Commission has already launched a ”preparatory action” Circulation of European Films in the Digital Era – a pilot support scheme for industry-led experimentation with release windows as a means to test its effect ahead of the new Creative Europe Programme, where it could become a recurring funding strand.
Speaking to Screen Emmanuel Cocq from the Commission’s MEDIA programme unit said that the objective of the preparatory action “is precisely to allow a constructive dialogue between the different segments of the value chain on these questions. We know that the issue is very sensitive (especially in France and in Germany, but not only). It will be up to the three selected projects to deal with the theatres and to find a way to include them in the game (…) and to promote a win-win model.”
These initiatives have, however, met with strong reactions, most notably from the cinemas. The leading organisations representing European exhibitors – International Union of Cinemas (UNIC), CICAE and Europa Cinemas wrote in an open letter to 4 Commissioners, the European Parliament and heads of Member States: “Safeguarding the cinema-going experience should be a top priority for European audiovisual policymakers. We are therefore concerned about continuous attempts by Brussels to decide how films should be released in Europe”.

French cinema group boicott experimentation
In France, recent experiments were met with a boicott from some exhibitors.
Paris-based Eye On Films (EoF) and the VOD platform Dailymotion joined forces to offer exclusive, free presentations on the online platform of two feature films ahead of their theatrical openings.
Brazilian filmmaker Marcos Prado’s feature debut Paraísos Artificiais (Les Paradis Artificiels) was shown Dailymotion’s site on October 29 from 22.00, ahead of French distributor Damned Distribution’s release on October 31.
According to the initiative’s two partners, over 6,000 people watched Prado’s drama and there were around 400,000 visits to the film’s trailer. This could boost the word of mouth about the film and benefit the theatrical release.
However a chain of cinemas decide to cancel its bookings of the film for 12 of the planned 15 screens just a day before the release.
Speaking to the magazine Ecran Yohann Cornu of Damned Distribution deemed it a catastrophe: “The media chronology has been broken, but now it has killed us.”
As a result Prado’s film was only shown at three independent venues from 31 October.
Commenting on the French controversy Emmanuel Cocq pointed to the fact that “Interestingly, most of the theatres which decided to cancel the release are multiplexes belonging to the same group. I believe that they have been surprised by the scope of the communication campaign surrounding the Dailymotion event and that their final decision has been led by political reasons on a sensitive issue.”
On 19 November the Independent Producers’ Syndicate (SPI) issued a press release stressing “its total and absolute opposition to film theatres being called into question, the latter being venues for the exclusive first screening of films, and demands that the public authorities and members of the profession appreciate the disastrous consequences of these actions, media stunts with destructive political and economic consequences.”

Le 9 octobre, le commissaire Kroes et le directeur de cabinet de Vassiliou, monsieur Brunet, ont tenu une table ronde à Cannes autour du «financement et de la distribution des films européens sur le marché numérique de l’UE : distribution extranationale et chronologie des médias ». Etaient présents les représentants des principales organisations européennes du cinéma, et d’importants réalisateurs, producteurs, distributeurs, diffuseurs, opérateurs téléphoniques et plateforme de films à la demande. Le but, échanger des points de vue sur la possibilité de mise en place de politiques européennes pour faciliter la distribution et le financement des films européens sur le marché du numérique. La réalisatrice danoise Annette K. Olesen était l’un des trois cinéastes invité à y prendre part. Elle était accompagnée par la directrice de Fera, Elisabeth O. Sjaastad, en qualité d’observateur. Le tour de table devait examiner la viabilité des modèles de financement existants et déterminer si les fenêtres traditionnelles de diffusion étaient toujours aussi bien adaptées aux nouveaux modèles de distribution. Question liées aux nouveaux comportements des audiences (accès à du contenu n’importe quand, de n’importe quelle manière et n’importe où) et à la possibilité que les nouveaux acteurs, comme les fournisseurs de films à la demande, puissent être de nouveaux investisseurs dans la production cinématographique.

Il y a un an, dans une chronique du journal danois Politiken titrée « Le film danois est cadenassé dans les cinémas » Olesen s’interrogeait sur la durée de la période de rétention des films, laquelle est négociée entre les distributeurs danois et les propriétaires de salles.

Un débat public intense a suivi la chronique d’Olesen

(Lisez la chronique en anglais ICI).

Suite aux accusations d’endommager l’industrie du film qui lui étaient adressées, le géant régional Nordisk Film (qui dispose d’une organisation verticale entière, qui comprend production, distribution et diffusion des films) a répondu et admis être d’accord sur un point, la situation préoccupante des petites productions artistiques.

L’industrie danoise du cinéma développe aujourd’hui des scénarios qui envisagent les différentes vies potentielles qu’un film pourrait connaitre.

Annette K. Olesen faisait remarquer que les réactions violentes de l’industrie à la suite de son article s’apparentaient à une « fatwa », mais que les diffuseurs ne devaient pas réduire sa proposition à un choix manichéen. Bien entendu, les réalisateurs souhaitent que leurs films soient diffusés dans les cinémas, mais il est nécessaire d’intégrer de la flexibilité. Elle a exprimé ses inquiétudes profondes à propos de sociétés comme Zentropa, qui ne peuvent plus se permettre d’investir dans les nouveaux talents, parce que leurs revenus ont diminués de manière drastique. Les ventes de DVD ont chuté tandis que les solutions de distribution en ligne n’ont toujours pas obtenu de résultats significatifs.

Elle a appelé à supporter le droit à faire de la place dans les catalogues de films, pour faciliter la viabilité d’un plus grand nombre de films sur le web. Elle a aussi fait remarquer que les réalisateurs sont par nature préparés à la prise de risque et que la situation actuelle devrait inciter les autres branches du secteur à en faire de même, afin de trouver des solutions durables.

Dans une déclaration qui a suivi la table ronde, les commissaires ont « souligné l’importance du cinéma et reconnu que les sorties en salles jouent un rôle déterminant dans la création de l’identité médiatique d’un film. Elles ont un impact certain sur le succès de la distribution via d’autres plateformes. Néanmoins, ils ont reconnu que le secteur devait relever des challenges importants. S’adapter aux nouvelles fenêtres de distribution qui sont utilisées dans la plupart des Etats Membres et exploiter les nouvelles opportunités qu’offre la distribution numérique.

Les conclusions de la table ronde vont permettre de préparer les propositions à venir de la Commission, concernant une recommandation du Conseil, relative aux films européens dans l’espace numérique.

Préparations de controverses

La Commission a d’ores et déjà initiée une « action préparatoire », Circulation des films européens dans l’espace numérique, un projet pilote de soutien aux expérimentations de l’industrie sur les nouvelles fenêtres de diffusion. Ceci afin de pouvoir en tester les effets avant que le nouveau programme Création Européenne ne soit mis en oeuvre, et pour qu’ils soient établis de manière pérenne.

Emmanuel Cocq, de la Commission MEDIA programme, confiait à Screen que l’objectif d’une action préparatoire de cette nature est « précisément de permettre la mise en place d’un dialogue constructif entre les différents acteurs qui interviennent sur le parcours d’un film. Nous savons que c’est une question ultra-sensible (particulièrement en France et en Allemagne, mais pas seulement). Il incombera aux trois projets sélectionnés de négocier avec les cinémas, de trouver des solutions qui les intégreront dans le jeu (!), et de trouver un modèle gagnant-gagnant. ».

Cependant, toutes ces initiatives ont rencontré de fortes résistances, la plupart émanant des cinémas. Les principaux représentants de la diffusion européenne –L’union Internationale des Cinéma (UNIC), COCAE et Europa Cinéma ont rédigé une lettre commune, adressée aux quatre membres de la Commission, au Parlement Européen, et aux principaux représentants des Etats Membres : « Préserver l’envie d’aller au cinéma devrait être la priorité absolue des législateurs européens. Nous sommes préoccupés par les prétentions régulière de Bruxelles à vouloir décider de comment les films devraient être diffusés en Europe ».

Un groupe de cinéma français expérimente le boycott

En France des expériences récentes de boycott viennent d’être lancées par certains diffuseurs. La société parisienne Eye On Film (EoF) et la plateforme de vidéo à la demande Dailymotion se sont associées, pour offrir en ligne et en exclusivité la possibilité de visionner deux longs métrages avant leur première sortie en salle. Les débuts du réalisateur brésilien Marcos Prado dans le long métrage de fiction, avec son film Paraísos Artificiais (

Selon les deux partenaires à l’origine de l’initiative, plus de 6000 personnes auraient regardé le film de Marcos Prado et environ 400.000 auraient regardé la bande annonce. Succès qui pourrait avoir un effet certain sur le bouche à oreille, et donc bénéficier à la sortie en salle. Cependant, un propriétaire de salles a décidé, la veille de la sortie, de réduire la diffusion du film à 3 salles au lieu des 15 salles initialement prévues.

Yohann Cornu, de Damned Distribution confiait au magasine Ecran qu’il s’agissait là d’une véritable catastrophe : « La chronologie traditionnelle du parcours du film a été brisée, et cela nous a tués ». Finalement, depuis le 31 octobre, le film a été diffusé seulement dans trois salles indépendantes. A propos de la controverse française, Emmanuel Cocq pointait du doigt le fait que « il est intéressant de noter que la plupart des cinémas qui ont décidés de retirer le film de l’affiche sont des multiplexes qui appartiennent tous au même groupe ». Je crois qu’ils ont été surpris par l’envergure de la campagne de communication qui a accompagné l’évènement sur Dailymotion, et que leur décision est d’ordre politique, à propos d’un sujet sensible. »

Le 19 novembre, le syndicat des producteurs indépendants (SPI) a publié un communiqué de presse soulignant « son opposition totale et absolue à la remise en question des sorties en salles, qui doivent demeurer les lieux où se font les premières et les exclusivités, et demande à ce que les autorités publiques et les membres de la profession mesurent les conséquences désastreuses de telles actions, qui pourraient enclencher une cascade de destructions politiques et économiques ».